龙卷风不是"大一点的风"，它是一根从雷暴云底部垂到地面的旋转气柱。这根柱子通常只有几十到几百米宽、活几分钟就散，强龙卷柱里的风速可以超过台风的强风，所以它能拔树、掀屋顶、把汽车卷上天。
举个最典型的例子：美国中部有一片出名的大平原，外号"龙卷风走廊"。每年春天，北边的冷空气往南压，墨西哥湾的暖湿空气往北涌，两股空气在平坦的平原上正面相撞，撞出成片的强雷暴云，龙卷风就从这些云里一个接一个地垂下来——美国一年出现的龙卷风通常有上千个，大平原和东南部等地区都较多见。中国也有龙卷风，多在平原地区偶发，报告数量远少于美国，也出现过破坏严重的强龙卷。
龙卷风是怎么转起来的
龙卷风的"娘家"是强对流雷暴云（就是带来雷暴、冰雹的那类云）。以超级单体雷暴中的龙卷为例，可以粗略看这几个环节：
1. 先有旋转。 不同高度的风向、风速不一样，暖湿空气又拼命往上升，雷暴云里就会形成一个水平打滚或缓慢旋转的气流。
2. 旋转被"立起来、拉细"。 强上升气流把旋转的气流竖起来，同时往上拉伸。这就像花样滑冰运动员收拢手臂会越转越快——气柱被拉得越细，转速就越快。
3. 旋转气柱接触地面。 气压降低能让水汽凝结成可见的漏斗云，但龙卷风的判据是旋转气流接地，不是白色漏斗必须碰地。可见漏斗还悬着时，下面的气流也可能已接地；只有气流确实没接地时，才只是漏斗云。
气流接地，不必整根漏斗可见
白色画可见凝结漏斗，虚线表示仍在旋转的气流；有旋转气流触地才是龙卷。
气象上常用 EF 分级（改进的藤田级数）给龙卷风定强弱，从 EF0 到 EF5 按破坏程度划分，数字越大越恐怖。日常看新闻知道有这么个分级就够了。
和台风比一比，就彻底清楚了
龙卷风和台风都会旋转、都能毁房子，所以经常被混着叫。其实它俩是两种完全不同的天气系统：
- 个头：龙卷风直径通常几十到几百米；台风直径几百公里，相差上千倍。
- 出生地：龙卷风从陆地或水面的雷暴云里生；台风只能从温暖的海面上"烧"出来。
- 寿命：龙卷风通常几分钟到几十分钟就散；台风能活好几天，从海上一路走到陆地。
- 脾气：强龙卷风小而烈，局地破坏可十分极端；台风大而持久，靠狂风、暴雨、风暴潮整体碾压。
一句话记住：龙卷风是雷暴云的孩子，台风是大海的孩子。 详细区别可以看台风。
晴天操场上的小旋风不是龙卷风
夏天午后，操场上、空地上有时会腾起一股卷着尘土树叶的小旋风，转个十几秒就散了。不少人喊"龙卷风来了"，其实这多半是尘卷风：地面被晒热后，局部热空气打转上升形成的小旋涡，不从云里垂下来，威力通常很小，但强尘卷风也能造成伤害或损坏。
区分时要看它是不是与对流云相连的旋转气流：晴天近地面受热形成的小旋风通常是尘卷风；但龙卷的整根气柱不一定肉眼可见，不能只凭看没看见"连云"来判断安全。另外提醒一句安全常识：真遇上龙卷风，别待在窗边，尽快躲进地下室或坚固建筑最内侧的小房间。