森林火灾，口语里常叫"山火"，就是在林地失控蔓延、造成损失的火；草原上失控的火通常另称草原火灾。它不是什么神秘现象：燃烧需要三样东西凑齐——能烧的东西（枯草、落叶、树木）、氧气（空气里管够）、火源（一个烟头、一道雷击）。森林里前两样常年都在，所以只要火源出现、天气干燥，火就可能着起来，并且借着风和地形越跑越快。
举个类似新闻场景的例子。假设某年秋旱，一座山的背风坡已经一个多月没下雨，落叶踩上去咔嚓响。有游客在山腰随手丢了个没掐灭的烟头，先是几丛枯草冒烟，半小时后火苗蹿上了旁边的松树；当时正刮着上山的风，火头顺着山坡往上爬，从冒烟到过火面积几十亩只用了几个小时（演示口径，只为说明蔓延速度量级）。在这个例子里，起火原因就是人为火源。
火为什么会自己烧起来
燃烧三要素凑齐，火就成立。 可燃物、氧气、火源，缺一样都烧不起来。山林里的可燃物年年在积累——落叶、枯枝、干草；氧气不用操心；真正的变量是火源和干燥程度。所以干燥少雨时更容易发生山火；高风险季节因地区而异，我国不少林区在春季也要重点防火。
火源绝大多数是人带来的。 烟头、烧荒、祭祀烧纸、野外烧烤、电线短路……自然火源也有（雷击是最主要的一种），我国已查明原因的森林火灾中，人为火源占大头；其他地区的雷击占比可能不同。换句话说，大多数山火不是"天灾"，是可以避免的。
火着起来之后会自己"加油"。 火苗把前面的草木烤干、烤热，等于替自己准备好了下一段燃料；火越大，烤得越远，蔓延越快。这就是为什么小火头一旦错过最初的几分钟，很快就不是几桶水能解决的事。
从一簇火，到森林里的燃烧
为什么上山火比下山火快得多
这是山火里最反直觉、也最要命的一条：在风和燃料等条件相近时，火往山上跑通常比往山下快。
原因在预热。坡面上方的草木离火焰更近，受到辐射和向上热流的加热，火头还没爬到，上面的燃料已经被烤干烤热，更容易着火。其他条件相近时，坡度越陡，这种预热通常越强；若是在陡窄沟谷中，汇聚上升的热流还可能形成更强的“烟囱效应”。
往下山方向则相反：热气流往上走了，下坡的草木通常受到的预热较弱，火往下“啃”可能慢一些。但这不表示山脊另一侧或下坡安全，风向变化、飞火等都可能迅速改变火势。同理，大风天风往哪边吹，火就往哪边跑得快——风既送氧气，也把火星和热量吹向下风头。
为什么上坡的草木更容易接着烧
地表火和树冠火不是一回事
新闻里说"地表火""树冠火"，说的是火在森林里走的"楼层"不同。
地表火贴着地面烧，吃的是落叶、枯草、矮灌木，是森林火灾里最常见的类型，多数火从它开始。
树冠火是地表火蹿上了树梢，在树冠层成片推进。到了这一步，火势最猛、蔓延最快、最难靠近，还会往远处抛火星，在几百米外点出新的火头（这叫"飞火"），让火线突然跳过公路、河流。
一般来说地表火失控升级，才会发展成树冠火；也有从上到下烧回来的情况。对普通人来说，只需要记住：看见树冠成片起火、远处不断冒新烟点，说明火已经非常猛烈，离得越远越好。
顺带一提：个别生态系统的植物确实适应了周期性的小火（比如有的树种靠火开裂播种），但这说的是特定生态系统的自然火过程，并不都限于低强度火，跟新闻里那种烧毁山林、威胁村镇的灾害性山火是两码事，别拿它给山火"洗白"。
遇到山火怎么办
原则就两条：报警，远离。
发现山林冒烟、见明火，第一时间远离现场，并拨打森林火警电话 12119 报警（说清地点、火势、风向），不要围观、不要靠近拍摄、更不要自己上手扑救。山火蔓延速度和方向的突变超出常人经验，专业扑火也需要装备、训练和统一指挥。进山前留意当地火险预警，林区里不吸烟、不烧烤、不烧纸，是最实在的预防——前面说过，大多数山火的火源，本来就是人带上山的。