"可观测宇宙"四个字听着绕，意思其实很直白：光来得及跑到地球、我们能看见的那部分宇宙，合起来就是一个以我们为圆心的大泡泡。泡泡外不是没有东西，是那里的光还没跑到，我们暂时看不见。
先打个比方。想象一个下暴雨的深夜，你站在一盏路灯下往外看：灯光照亮的那一圈里，雨丝、路面、路边的垃圾桶都看得清清楚楚，范围大概也就几十米；再往外就是一片黑。这不是因为这条街只有几十米长——店铺、路口明明都在，只是灯光照不到那么远，你的眼睛收不到足够的光。对你来说，"看得见的街道"就是灯下这一圈。
可观测宇宙就像人类在宇宙里的“路灯照亮圈”——这个比方只讲“看见的不等于全部”，实际边界受光传播时间限制，不是灯亮不亮：宇宙很大，但我们的眼睛和望远镜只能收到光已经赶到地球的地方，更远的地方不是不存在，是光还在路上。
这个"泡泡"到底有多大？
直径约 930 亿光年，半径约 465 亿光年。
光年是光跑一年跑出的距离。光一秒能跑约 30 万公里，够绕地球赤道七圈半；不停歇地跑上一年，就是约 9.46 万亿公里——这是"一光年"。而可观测宇宙的直径，是 930 亿个这样的距离连起来。
我们能看到的最远、也最老的光，是宇宙大爆炸留下的"余温"（学名叫宇宙微波背景辐射）。它在大爆炸之后约 38 万年发出，在空间里飞了约 138 亿年才钻进我们的天线——可以说，那是宇宙"婴儿时期的照片"。
还有一点值得记住：这个泡泡是以"我们"为圆心画的。如果某个遥远星系上也有人在看宇宙，他也有自己的泡泡，圆心是他自己。
宇宙才 138 亿岁，可观测范围的直径怎么会有 930 亿光年？
很多人的第一反应是：光一年跑一光年，宇宙才 138 亿岁，光最多跑 138 亿光年，能看到的最远距离应该是 138 亿光年，直径 276 亿光年顶天了——哪来的 930 亿？
答案是：光在飞的这些年，空间本身一直在变大（参见宇宙膨胀）。
再打个比方。一封寄了 138 亿年的信：寄信人寄信的时候就住你隔壁几条街；可邮路太慢，信在路上走了 138 亿年，这期间你们这座城市本身在膨胀，街区被越拉越大，寄信人连人带房被"带"到了非常远的地方。等你收到信、算"他现在离我多远"时，这个距离当然比信实际走过的路程远得多。这里的"城市在膨胀"，对应的就是宇宙的空间在膨胀。
宇宙里的事就是这样：那束最古老的光出发时，光源离我们比现在近得多；光飞了约 138 亿年才到，这期间空间膨胀把光源越推越远，按源头“现在的位置”算，微波背景发出区域已在约460亿光年远；可观测范围更外沿的半径约465亿光年。
所以"138 亿年"说的是光飞了多久，“465 亿光年”说的是可观测范围外沿现在离我们多远，930 亿光年则是整个泡泡的直径——两码事，不矛盾。
光走了多久，和如今相距多远
用现今距离表示：可观测范围半径约465亿光年、直径约930亿光年；不是实体外壳。
泡泡外是什么？
不是"一片虚无"，大概率还是宇宙：更多的星系、更多的恒星，只是那里的光还来不及赶到地球——而且因为膨胀在加速，其中很多光可能永远赶不到，我们也就永远看不见。
那整个宇宙到底有多大？没人知道。可能是可观测部分的几百倍、几万倍，也可能是无限的——目前的观测两种可能都排除不了。可以确定的是：随着时间推移，更远处的光会陆续赶到，这个泡泡还会扩大，不能简单说半径每年只增加一光年；但按持续加速膨胀的模型，有些区域的光永远到不了我们这里。
两个常见误会
误会一："宇宙直径 930 亿光年"。 不少新闻标题这么写，其实不准确。930 亿光年是"可观测宇宙"的直径，也就是"看得见的这部分"的直径。整个宇宙多大，上面说了，没人知道。少了"可观测"三个字，意思差了十万八千里。
误会二："可观测宇宙以我们为圆心，说明地球是宇宙的中心"。 不对。泡泡的圆心是"看的人"：你站在哪看，泡泡就以哪为圆心。我们能看到这一圈，只是因为光从各个方向跑到我们这里需要的时间一样，跟地球在宇宙里的地位无关。