去甘肃张掖旅游的人，大多冲着那片"七彩丹霞"去：连绵的山丘像被打翻的调色盘，红、黄、橙、白一层一层铺开，像切开的千层糕。这片景区常以"七彩丹霞"闻名——彩色岩层经历抬升、风化和侵蚀，才变成今天这副模样。
注意一个常见误读：那片彩色山丘虽然好看，但地貌上应把这些彩色缓丘与典型丹霞的红色陡崖峭壁区分开；张掖的冰沟丹霞就有典型陡崖。丹霞可抓住红层和赤壁丹崖这两个特点，流水、风化、重力崩塌等共同塑形。
红石头是从哪来的
丹霞的"丹"就是红色。红色不是染上去的，是铁锈色：这些山体原本是古代河流、湖泊里沉积下来的砂砾和泥沙，一层层压实成了砂岩、砾岩。岩石里含的铁元素接触空气后慢慢氧化——原理和铁钉生锈一样——把整层岩石"染"成了红色、赭红色。
所以丹霞的两个原料缺一不可：红色的岩层（地质上叫"红层"），加上后来的抬升和切割。光有红石头躺在地下，是成不了风景的。
流水怎么把它雕成这样
红层形成后，地壳运动把它抬升起来，雨水、河流、瀑布就开始长年累月地冲刷、切割。软的岩层先被掏空，硬的岩层留了下来，久而久之就切出了陡峭的崖壁、孤立的石柱、深邃的峡谷——所谓"赤壁丹崖"。
这个过程通常以百万年计。张掖丹霞能呈现一层一层不同的颜色，正是因为不同年代沉积的岩层矿物成分不一样：红色、黄色、灰绿色等与含铁矿物的种类、氧化还原条件和其他成分有关，并不是铁越多就一定越红。流水把它们切开后，千层糕的剖面就露出来了。
丹霞、雅丹、喀斯特，别再认错
这三个词旅游新闻里常出现，长得都像"怪石头山"，但完全不是一回事：
- 丹霞：红色砂砾岩 + 流水、风化和崩塌等作用。标志是红崖、陡壁。代表：张掖丹霞、广东丹霞山。
- 雅丹：干燥地区的土墩、土丘，被风吹蚀出来的，常被叫"魔鬼城"。标志是排列整齐的土堆、土墙。代表：新疆、甘肃西部的戈壁雅丹。
- 喀斯特地貌：石灰岩被含二氧化碳的水溶解出来的，标志是溶洞、石笋、峰林。代表：桂林山水、云南石林。
一句话记：丹霞看红、雅丹看风、喀斯特看洞。下次在戈壁滩看到土墩群，别再说"好美的丹霞"了——那是风吹出来的雅丹，连岩石颜色都不一样。
赤壁、风蚀丘与溶蚀峰林
画面为典型特征简图；丹霞还受风化、崩塌等作用，不能单凭颜色判定。
顺带一说名字的来历："丹霞地貌"这个词因广东韶关的丹霞山而得名，是地质学家考察当地红色岩层后提出的中国原创地貌学概念，后来还作为中国系列提名入选了世界自然遗产。少数中国地名反向输出成国际地学术语的例子，它是其中之一。
