新闻里一说泥石流，画面往往是整条的泥浆裹着大石头冲进村镇。它跟普通发大水不是一回事：洪水的主体是水，泥石流是大量泥沙、石块和水形成的混合流体，水参与启动和输送，作用不只是"润滑"。正因为掺了大量固体，它又稠又重，冲起来像移动的混凝土，密度和冲击作用与普通含沙较少的洪水不同，具体破坏还要看流量、速度和所到之处。
2010 年 8 月，甘肃舟曲发生特大泥石流：强降雨之后，县城附近山沟里积聚的泥石被雨水激活，整条沟的泥沙石块顺着沟谷倾泻而下，从山上发动到冲进县城，前后时间极短，很多人来不及反应。这就是泥石流最让人防不胜防的地方——它来得非常快，往往是暴雨正下或刚停，山上的"粥"就已经到脚下了。
一场泥石流是怎么发动的
泥石流不是随便哪座山都会来，它通常要三样东西凑齐：
1. 山上有松散的土石存货。 山坡上得先堆积着够多的松散泥土、碎石。这些存货可能来自常年风化碎裂的岩石，也可能是地震把山体震松、震裂之后留下的——所以地震过后的山区，接下来几年遇上暴雨往往更容易出事。
2. 充足的水来"点火"，暴雨是常见来源。 光有存货不会自己跑起来，常见情况是水流冲刷、带走松散土石，或土体吸水后失稳；融雪等也可能供水。持续强降雨或短时特大暴雨（台风、梅雨这类天气都可能带来）灌进土石缝隙，等土石喝饱水、站不住了，就开始往下滑、往下滚，搅动成一锅粥。
3. 一条又陡又窄的沟谷当"滑道"。 山区沟谷坡度陡，泥石一旦启动就顺沟而下，越冲越快、越裹越多。所以这类泥石流常常顺着沟走，但也可能堵沟、越岸或在沟口改道，不能把沟边任何一处高地都当安全点。
泥石流、山体滑坡、洪水，三兄弟怎么分
这三个词在新闻里经常混着出现，其实机制不一样：
- 洪水：主角是水。雨量太大，江河暴涨、四处漫流。大江大河涨水可能有预警时间，突发山洪却也能来得很快。
- 山体滑坡：主角是整片山体，动作是"滑"。一大块土石像一个整体一样，沿某个滑动面坐滑梯似的往下出溜。它不一定需要暴雨当天下水多——有时候雨水慢慢渗进山体，把内部泡软了，某天就整体滑下来。
- 泥石流：主角是泥沙石块加水的混合物，动作是"流"。像粥一样沿沟谷奔涌，速度快、密度大、来得突然。
用一句话记：洪水是水在漫，滑坡是山在滑，泥石流是泥石在流。
滑坡与泥石流，运动方式不同
不按速度、危险程度排序；图为过程示意，滑坡也可能转化为泥石流。
它为什么能造成严重破坏
同样一场暴雨，泥石流可能造成十分集中的严重破坏，原因有几个：一是速度快，泥石流在陡沟里能冲到每秒好几米甚至更快，人从听到动静到来不及跑，可能就几分钟；二是密度大，裹着石头的泥浆冲击力和重量远超清水，房子、汽车在它面前像纸糊的；三是突然，它可能在暴雨中或雨后突然倾泻下来，留给人的反应时间很短，突发山洪也有类似特点。
所以山区通行的安全常识很简单：暴雨天和雨后几天，别在沟谷、河道里逗留、露营，发现沟里水突然变浑、夹带石块或传来闷响，立刻往沟两侧的高处撤，别顺沟跑。